La Izumo Ekiden (Izumo All Japan University Invitational Ekiden) es una de las carreras de relevos universitarias más prestigiosas de Japón y sirve como la tradicional etapa de apertura de la venerada “Big Three University Ekiden” (三大大学駅伝) del país, seguida más adelante en la temporada por la All-Japan University Ekiden y la icónica Hakone Ekiden. Cada octubre, los programas universitarios de carreras de distancia más fuertes de Japón se reúnen en la histórica ciudad de Izumo, donde la carrera se ha convertido en uno de los eventos definitorios del calendario japonés de carreras en ruta. La cobertura televisiva nacional en vivo, multitudes apasionadas y competencias de élite han convertido al Izumo Ekiden en uno de los eventos atléticos más esperados del país.
Celebrado por primera vez en 1989, el evento fue creado para determinar el mejor equipo universitario de Japón en un recorrido de relevos rápido y amigable para los espectadores. A diferencia del Hakone Ekiden, que es mucho más largo, el Izumo Ekiden cubre 45.1 km divididos en seis etapas, lo que recompensa la velocidad, la carrera táctica y la profundidad en todo un equipo. El formato más corto produce carreras agresivas desde el primer disparo, con pocas oportunidades para que los equipos se recuperen de los errores, lo que hace que cada etapa sea crucial.
La carrera comienza frente al famoso Gran Santuario Izumo Taisha, uno de los santuarios sintoístas más antiguos y sagrados de Japón. Comenzar debajo de la gran puerta torii del santuario le da al evento una atmósfera espiritual única que pocas carreras en el mundo pueden igualar. Desde allí, los corredores viajan hacia el este por las calles de Izumo antes de terminar afuera del Izumo Dome, donde miles de espectadores se reúnen para dar la bienvenida a los últimos corredores. El recorrido combina amplias carreteras urbanas, terreno suavemente ondulado y largas secciones rectas que fomentan carreras rápidas y al mismo tiempo permiten a los espectadores ver múltiples intercambios a lo largo del evento.