Le relais Ekiden d’Izumo (Izumo All Japan University Invitational Ekiden) est l’un des relais universitaires les plus prestigieux du Japon. Il constitue traditionnellement la première des « trois grandes courses Ekiden universitaires » (三大大学駅伝) du pays, avant les All-Japan University Ekiden et l’emblématique Hakone Ekiden, organisés plus tard dans la saison. Chaque octobre, les meilleurs programmes universitaires japonais de course de fond se réunissent dans la ville historique d’Izumo, où la course est devenue l’un des rendez-vous incontournables du calendrier japonais des courses sur route. Sa retransmission en direct à la télévision nationale, son public passionné et la compétition de très haut niveau ont fait du relais Ekiden d’Izumo l’un des événements sportifs les plus attendus du pays.
Organisé pour la première fois en 1989, l’événement a été créé afin de désigner la meilleure équipe universitaire du Japon sur un parcours de relais rapide et propice au spectacle. Contrairement au très long Hakone Ekiden, le relais Ekiden d’Izumo couvre 45.1 km répartis sur six étapes, privilégiant la vitesse, la tactique et la profondeur de l’effectif dans son ensemble. Son format plus court entraîne une course offensive dès le coup de pistolet, sans guère laisser aux équipes le temps de se remettre d’une erreur : chaque étape est donc cruciale.
La course part devant le célèbre grand sanctuaire d’Izumo Taisha, l’un des sanctuaires shinto les plus anciens et les plus sacrés du Japon. Le départ sous le grand torii du sanctuaire confère à l’événement une atmosphère spirituelle unique, que peu de courses sur route au monde peuvent égaler. Les coureurs se dirigent ensuite vers l’est à travers les rues d’Izumo, avant de terminer devant le dôme d’Izumo, où des milliers de spectateurs se rassemblent pour accueillir les derniers coureurs. Le parcours associe de larges routes urbaines, un relief légèrement vallonné et de longues lignes droites propices à la vitesse, tout en permettant aux spectateurs d’assister à plusieurs passages de relais au fil de l’épreuve.